Ve flexotisku se používají zejména solventní (rozpouštědlové) nebo vodou ředitelné barvy sušené horkým vzduchem a IR zářením. Další variantou jsou pak UV barvy, tedy barvy „sušené“ vytvrzováním paprsky UV světla. Obě tyto varianty jsou poměrně energeticky náročné. Je zde ale ještě jedna možnost: tzv. EB barvy, tedy barvy vytvrzované svazkem elektronů (electron beam).

Tato technologie se rozvíjí v několika tiskových technologiích, ve flexotisku například v podobě technologie WetFlex. EB barvy jsou využívány zejména pro potisk flexibilních obalů a lepenkových skládaček, a to především v potravinářství a sterilním balení či na obalech odolných vůči chemikáliím obecně.

WetFlex už se stabilní teplotou
První pokusy s EB vytvrzováním tiskových barev proběhly již v 70. letech minulého století, dlouho se ale nedařilo odstranit zásadní potíže růstu, jako byla teplotní nestabilita při tisku. Mezníkem ve vývoji EB barev ve flexotisku se pak stal minulý düsseldorfský veletrh drupa v roce 2008, kdy výrobce barev Sun Chemical, výrobce EB sušicích zařízení – zejména in-line řady EZCure –, Energy Sciences (ESI) a italský výrobce flexotiskových rotaček Comexi společně představili technologii WetFlex a s jejím použitím zde dosáhli mj. rekordní rychlosti tisku s EB sušením 500 m/min. WetFlex pracuje s barvami UniQure vyvinutými společností Sun Chemical.
K dalšímu pokroku ve vývoji technologie WetFlex pak došlo vloni. Italský výrobce Uteco Converting, který dosud na světě instaloval zhruba čtyři desítky flexotiskových strojů s centrálním válcem, představil osmibarevný stroj Onyx 810 GL určený k potisku médií do šířky 1250 mm maximální rychlostí 400 m/s. Kromě sušicího zařízení od ESI je vybaven rastrovými válci Thermilox s kontrolou teploty, automatickým systémem Thermo-Wash pro mytí komorové rakle i rastrových válců, tiskovými válci z uhlíkových vláken a systémem kontroly registrace a přítlaku IDP. Systém stabilizace teploty u thermiloxů odstranil dosavadní problémy wetflexu s kolísáním teploty. Stroj je výsledkem čtyřleté spolupráce firem Uteco, Sun Chemical a ESI s dalšími výrobci flexografických zařízení i obalů a „předělávek“ původně UV flexotiskového stroje.

Několik výhod EB barev
EB barvy lze složením zhruba srovnat s UV barvami: obsahují monomery, oligomery a další chemické sloučeniny a schnou zesíťováním. Podobně jako UV barvy, a na rozdíl od solventních flexotiskových barev, neobsahují žádná syntetická rozpouštědla a VOC (prchavé organické sloučeniny). K výhodám EB technologie patří absence fotoiniciátorů přítomných v UV barvách a představujících určité riziko migrace do obalů. Na rozdíl od UV nehrozí nedostatečné vytvrzení barev vlivem starých či znečištěných UV lamp.
Další výhodou EB barev je tisk typu mokrá do mokré bez mezisušení, a díky tomu není nutné do stroje dodávat teplo a pak jej opět chladit. U WetFlexu pouze musí být mezi rastrovým a tiskovým válcem v místě předávání barvy stálá teplota 22–27 °C. Teprve po průchodu tiskovými jednotkami nastupuje vytvrzování. Dávka záření závisí na médiu a tloušťce vrstvy barvy. Pokud je dodržena, nehrozí žádné riziko ani u termocitlivých materiálů, jako jsou smrštitelné fólie.
Technologie umožňuje rovněž dosáhnout většího barevného gamutu ve srovnání s klasickým flexotiskem či ofsetem, což omezuje nutnost využívání přímých barev. Na pořadí barev při tisku nezáleží, jejich přilnavost je velmi dobrá, a protože barvy nejsou vytvrzovány světlem, mohou zůstávat ve stroji i při změně zakázky, což snižuje potřebu jeho mytí.
V řadě UniQure je k dispozici kromě CMYK i několik přímých barev. UniQure lze při tisku kombinovat s podkladovou solventní bílou, například hybridním UV/EB sušením s UV sušením bílé a EB sušením na konci tisku nebo využitím solventní či vodou ředitelné bílé barvy s horkovzdušným sušením.
Kvalita tisku je obdobná jako u UV flexotisku, na lepence mají barvy WetFlex lepší přilnavost k vláknům. Výsledný tisk umožňuje in-line laminaci.

Na co a čím tisknout
Kromě lepenky lze tisknout například na PE, PP a upravené PES fólie. Při EB tisku se většinou předpokládá korónování plastových fólií, protože zvyšuje přilnavost barev. Vhodná je ale tisková zkouška předem (zejména u PP fólií), neboť některé fólie mohou na vystavení EB záření reagovat barevnými skvrnami nebo zápachem, případně může vzrůst jejich tavný index.
K EB flexotisku lze využít fotopolymerní desky užívané pro UV tisk, velmi dobré výsledky zaručují laserem gravírované sleevy. Na tomtéž aniloxovém válci vykazují EB barvy, a speciálně technologie WetFlex, vyšší denzitu barev než UV barvy, existuje zde možnost přejít na nižší objemy barev a vyšší rastry.
Technologii WetFlex se sušením ESI lze aplikovat i do stávajících flexotiskových strojů například na UV bázi, ale jsou k tomu obvykle nutné jejich úpravy; obecně jsou EB zařízení dražší než UV. O rozšíření této technologie ale zřejmě rozhodne především cena barev, která závisí na počtu výrobců strojů, které je mohou využívat. Při větším počtu takto vybavených strojů lze očekávat větší spotřebu barev s následným poklesem výrobních nákladů i jejich cen.

Miroslav Dočkal